मक्का भारत में चावल और गेहूं के बाद तीसरी सबसे महत्वपूर्ण अनाज की फसल है। वैश्विक स्तर पर यह खाद्य, फ़ीड, चारा और बड़ी संख्या में औद्योगिक उत्पादों के लिए कच्चे माल के रूप में उपयोगी है। मक्का के व्यापक अनुकूलन क्षमता के कारण इसे समुद्र तल से लेकर समुद्र तल से 3000 मीटर ऊँचाई तक भी उगाया जा सकता है। यह 1060 मिलियन मीट्रिक टन उत्पादन के साथ दुनिया भर में 170 से अधिक देशों में 188 मिलियन हेक्टेयर क्षेत्र में उगाई जाती है। दुनिया भर में चीन के बाद संयुक्त राज्य अमेरिका में मक्का के तहत अधिकतम क्षेत्र है, दोनों देश लगभग 39% विश्व मक्का क्षेत्र का प्रतिनिधित्व करते हैं। 2005 से, भारत मक्का के अंतर्गत 9.2 मिलियन हेक्टेयर भूमि के साथ क्षेत्रफल के मामले में 4 वें स्थान पर है। संयुक्त राज्य अमेरिका चीन के बाद शीर्ष मक्का उत्पादक है, जो विश्व मक्का उत्पादन में 34% और 22% का योगदान करते हैं। भारत 1961 के बाद से दुनिया में मक्का के शीर्ष 10 उत्पादकों में शामिल रहा है और वर्तमान में 28 मिलियन मीट्रिक टन वार्षिक उत्पादन के साथ 7 वें स्थान पर है। भारत में मक्का की उत्पादकता 3 टन/हे. से थोड़ी अधिक है, जो कि विश्व औसत के आधे से थोड़ा अधिक (5.6 टन/हे.) है। हालांकि, भारत में प्रति दिन मक्का उत्पादकता कई विकसित देशों के बराबर है। अंतरराष्ट्रीय बाजार में मक्का की आपूर्ति की दिशा में अन्य देशों के मुकाबले भारत को रणनीतिक और भौगोलिक लाभ है। इसमें हमारे देश में मक्का का वर्ष भर उत्पादन, कम माल ढुलाई शुल्क, अच्छी तरह से स्थापित बीज उत्पादन और विपणन नेटवर्क और समुद्री बंदरगाहों की उपलब्धता शामिल है। हालाँकि, मक्का के लिए घरेलू मांग बहुत अधिक है इसलिए, भारत से मक्का का निर्यात फिलहाल उतना महत्वपूर्ण नहीं है।
उत्तरी भारत में मक्का परंपरागत रूप से खरीफ या वर्षा ऋतु की फसल थी। हालाँकि, 1980 के दशक के मध्य से मक्का की खेती में एक अलग बदलाव आया है, जब मक्का के तहत बड़ा क्षेत्र प्रायद्वीपीय भारत में स्थानांतरित हो गया। वर्तमान में भारत का प्रायद्वीपीय क्षेत्र, मक्का के 40% क्षेत्रफल के साथ कुल मक्का का लगभग 50% उत्पादन देता है। इसके साथ ही रबी या सर्दियों की मक्का ने तटीय आंध्र प्रदेश, बिहार, तेलंगाना, पश्चिम बंगाल और अन्य जैसे गैर-पारम्परिक मक्का क्षेत्रों में भी प्रवेश किया है। वसंत मक्का उत्तरी पश्चिमी मैदानों (पंजाब, हरियाणा और पश्चिमी उत्तर प्रदेश) में लोकप्रिय हो रहा है। कर्नाटक (1.3 मिलियन हेक्टेयर), मध्य प्रदेश (1.3 मिलियन हेक्टेयर), महाराष्ट्र (1.0 मिलियन हेक्टेयर), तेलंगाना और आंध्र प्रदेश (0.9 मिलियन हेक्टेयर), राजस्थान (0.8 मिलियन हेक्टेयर) देश के प्रमुख मक्का उत्पादक राज्य हैं। रबी मक्का का क्षेत्र पश्चिम बंगाल में बहुत तेजी से फैल रहा है।
वर्तमान में भारत में उत्पादित मक्का का 47% पोल्ट्री फ़ीड उद्योग में उपयोग किया जाता है, जबकि 13% पशु चारे के रूप में जाता है। स्टार्च उद्योग लगभग 14% मक्का का उपभोग करता है। पिछले कुछ दशकों से मक्का का भोजन के रूप में उपयोग काफी कम हो रहा है, जो अब लगभग 13% है। हालांकि, मक्का को प्रसंस्कृत खाद्य के रूप में उपयोग करने की प्रवृत्ति बढ़ रही है, जो देश में मक्का की वार्षिक खपत में लगभग 7% का योगदान देता है। विशेष मक्का अर्थात, स्वीट कॉर्न, बेबी कॉर्न और पॉपकॉर्न का उपयोग एक नया आयाम है जहां मक्का की खेती को ग्रामीण उद्यमिता और कृषि-व्यवसाय के साथ एकीकृत किया जा रहा है। साइलेज मक्का भी तेजी से लोकप्रियता हासिल कर रहा है। बेबी कॉर्न, स्वीट कॉर्न और मक्का को साइलेज के रूप में प्रभावी रूप से डेयरी उद्योग के साथ एकीकृत किया जा सकता है। किसानों की आय को दोगुना करने के सरकार के लक्ष्य को हासिल करने के लिए मक्का सबसे महत्वपूर्ण फसल है।
राष्ट्रीय खाद्य अनाज उत्पादन को बढ़ाने के लिए भारत सरकार ने 1952 में एक उच्चस्तरीय समिति का गठन किया, जिसका प्रतिनिधित्व रॉकफेलर फाउंडेशन के ई.जे. वेलहूसन और यू.जे. ग्रांट ने किया था। 1954 में अपनी सिफारिश में खाद्य अनाज उत्पादन में योगदान हेतु मक्का की क्षमता को देखते हुए समिति ने मक्का को सबसे संभावित फ़सल के रूप में पहचाना। 1957 में समिति की सिफारिश के आधार पर मक्का पर अखिल भारतीय समन्वित अनुसंधान (AICRP) शुरू किया गया था। यह भारत में इस तरह के समन्वित कार्यक्रम में से पहला था। मक्का पर अखिल भारतीय समन्वित अनुसंधान ने भारत में मक्का क्षेत्र और उत्पादन बढ़ाने में बहुत योगदान दिया है। अब तक 430 से अधिक बेहतर किस्में अखिल भारतीय समन्वित अनुसंधान नेटवर्क के माध्यम से जारी की गई है, जिनमें से लगभग 300 सार्वजनिक क्षेत्र के तहत हैं। शुरुआती चरण में डबल क्रॉस हाइब्रिड पर जोर दिया गया था, जो 1960 के दशक के अंत में खुली परागित किस्मों (ओपीवी) में स्थानांतरित हो गया था। हालांकि, बढ़ती उत्पादकता में संकर की संभावनाओं को साकार करते हुए रुझान धीरे-धीरे विभिन्न प्रकार के संकरों पर वापस चला गया, और भारत के पहाड़ी इलाकों को छोड़कर, वर्तमान में मक्का अनुसंधान मुख्य रूप से एकल क्रॉस संकरों पर केन्द्रित है।
भारत में मक्का का विकास बहुत अभूतपूर्व रहा है, 1950 के दशक की तुलना में मक्का उत्पादन लगभग 16 गुना बढ़ गया है। इसका श्रेय, मक्का क्षेत्र में लगभग तीन गुना वृद्धि और उत्पादकता में पांच गुना वृद्धि को दिया जा सकता है। पिछले दो दशकों में मक्का के क्षेत्र, उत्पादन और उत्पादकता की वृद्धि दर सभी अनाजों में सबसे अधिक रही है। मक्का की खेती के अंतर्गत बढ़ा हुआ क्षेत्र, फ़ीड उद्योग में लगातार मक्का की बढती मांग के कारण है। उन्नत किस्मों और फसल उत्पादन प्रथाओं की उपलब्धता ने मक्का विकास में महत्वपूर्ण योगदान दिया है। देश में मक्का उत्पादन को और बढ़ाने के वृहत अवसर हैं।
उत्तर पूर्वी मैदानी क्षेत्र में चावल आधारित फसल प्रणाली में विविधता लाने के लिए, चावल की तुलना में आधे से कम पानी की आवश्यकता वाली मक्का की फसल सबसे बेहतर विकल्प है। खरीफ चावल और बोरो चावल के क्षेत्र को मक्का में स्थानांतरित करने की आवश्यकता है। इसी प्रकार, जहाँ भी गेहूं में सीमावर्ती ताप तनाव, या खरीफ ज्वार में दाने में फफूंद, या कपास में सूखे के तनाव का सामना करना पड़ रहा है, वहां मक्का एक लाभदायक विकल्प हो सकता है। बाढ़ प्रवण क्षेत्रों में कम अवधि के बेबी कॉर्न और स्वीट कॉर्न अच्छी तरह से फिट हो सकते हैं। हालाँकि, इसके लिए नीतिगत समर्थन की आवश्यकता है जहाँ किसानों को कम से कम तालुका स्तर पर सुखाने और भंडारण की सुविधा उपलब्ध कराई जाए, ताकि मक्का उत्पादकों को न्यूनतम समर्थन मूल्य का पूरा लाभ मिल सके। बेबी कॉर्न और स्वीट कॉर्न की खेती को उपज की गुणवत्ता बनाए रखने के लिए अतिरिक्त बुनियादी ढांचे की आवश्यकता होती है। क्वालिटी प्रोटीन मक्का मक्का का एक समूह है जिसका पारंपरिक मक्का से बेहतर जैविक मूल्य है और यह गरीब और आदिवासी लोगों की पोषण सुरक्षा के लिए महत्वपूर्ण योगदान दे सकता है। संस्थान बिना पैदावार नुकसान के क्वालिटी प्रोटीन मक्का संकर के विकास पर काम कर रहा है। हालाँकि, क्वालिटी प्रोटीन मक्का को अंत उपयोगकर्ताओं तक ले जाने के लिए क्वालिटी प्रोटीन मक्का को क्वालिटी प्रोटीन मक्का ग्राम के रूप में विकसित करने के लिए नीतिगत हस्तक्षेप की आवश्यकता है। मक्का स्टार्च दो प्रकार के होते हैं, एमाइलोज और एमाइलोपेक्टिन – दोनों की अलग-अलग औद्योगिक प्रासंगिकता है। स्टार्च प्रकार पर निहित ध्यान भी निकट भविष्य में बड़ा लाभांश हो सकता है।
देश को 2050 तक 65 मिलियन टन मक्का की जरूरत है। उत्पादन में यह वृद्धि क्षेत्र की बजाय उत्पादकता में वृद्धि से आनी चाहिए। मक्का उत्पादकता बढाने के लिए सबसे महत्वपूर्ण कारक आधुनिक उपकरणों और तकनीकियों से जर्मप्लाज्म की वृद्धि और विविधता, विविध और अधिक उत्पादन वाली अंत:प्रजातियों का विकास, बेहतर संसाधन संरक्षण तकनीकों के विकास और खेती की कम लागत है। लगभग 2.2 टन/हे. उत्पादकता के साथ खरीफ मक्का कुल मक्का क्षेत्रफल का लगभग 83% का प्रतिनिधित्व करता है, जबकि रबी मक्का की उत्पादकता 4 टन/हे. से अधिक है और इसका क्षेत्रफल 17% से कम है। वसंत मक्का की उपज क्षमता अधिक है लेकिन अत्यधिक पानी की आवश्यकता को देखते हुए वसंत मक्का की खेती को बढ़ावा नहीं दिया जाना चाहिए। रबी और वसंत मक्का की खेती सुनिश्चित सिंचित पारिस्थितिकी तंत्र में की जाती है, जबकि खरीफ मक्का का 80% से अधिक क्षेत्रफल वर्षा सिंचित है। वर्षा आधारित मक्का के तहत जैविक और अजैविक दोनों प्रकार के तनावों के परिणामस्वरूप खरीफ मक्का की कम उपज होती है। भारत में मक्का उत्पादकता बढ़ाने के लिए खरीफ मक्का उत्पादकता में वृद्धि महत्वपूर्ण साबित होगी। भारतीय मक्का कार्यक्रम जलवायु लचीले एकल क्रॉस संकरों के विकास पर केंद्रित है। अच्छी उपज देने वाले बीज अभी तक एक तिहाई किसानों, विशेष रूप से कम संपन्न पारिस्थितिक तंत्र तक नहीं पहुंच सके है। एकल क्रॉस संकर मक्का कुल मक्का क्षेत्र के 50% से थोड़े से अधिक क्षेत्र में उगाए जाते हैं। बेहतर बीज की समय पर उपलब्धता अभी भी एक मुद्दा है। सार्वजनिक निजी भागीदारी के माध्यम से बीज उत्पादन और विपणन आज के समय की जरूरत है। उन्नत कृषि पद्धतियों को बढ़ावा देने की आवश्यकता है। अन्य मक्का हितधारकों के साथ भागीदारी में संस्थान, किसानों को बेहतर तकनीक प्रदान करने और उत्पादक, लाभदायक, टिकाऊ और जलवायु लचीला मक्के आधारित फसल प्रणालियों के लिए मक्का अनुसंधान और विकास में उत्कृष्टता के लिए लगातार प्रयास कर रहा है।